На заре эры воздухоплавания, конструкторы столкнулись с эффектом увеличения подъемной силы крыла при полете на небольшой высоте. Само явление получило название «граунд» или экранный эффект. Тогда же, появились и первые экранопланы — низколетящие летательные аппараты
Самые масштабные работы в этом направлении проводились в СССР, во второй половине ХХ века. Был даже запущен в серийное производство «Орленок». Правда, всего в количестве пяти экземпляров.
Апофеозом бума развития отрасли «экраноплано-строения» стал «Каспийский монстр». Так прозвали на Западе гигантский экраноплан «Лунь», оснащенный шестью пусковыми установками противокорабельных ракет «Москит».
Огромные размеры и устрашающий вид, абсолютно новой платформы для размещения вооружений — это все преимущества «Монстра». Единственный из, запланированной серии, «Лунь», до сих пор существует и должен стать экспонатом парка «Патриот» в Дербенте.
Точку над перспективами экранопланов поставило Министерство обороны РФ в 2011 году вот такой резолюцией:
Сейчас у флота много других серьёзных задач, уже не таких смелых, как прежде. Предпочитаем больше не строить иллюзий.
В советских разработках, гибрид корабля и самолета имел недостатки и того и другого, при отсутствии каких-либо серьезных преимуществ.
Самым главным была необходимость обустройства специальных пунктов для техобслуживания. Ни аэродромы, ни корабельные базы не подходили. Даже управление аппаратом требовало особых навыков.
Кроме того, эксплуатация экраноплана сильно зависела от погоды. Волнение в 4 балла уже было критично. А ведь метеоусловия в точке прилета и отлета могут отличаться, особенно, на больших расстояниях. Преодолев 2000 км, машина не сможет приводниться из-за небольшого шторма.
С точки зрения экономичности тоже возникали вопросы.
Самолеты не случайно пользуются коридором от 8 до 11 километров. Здесь сохраняются оптимальные пропорции соотношения сопротивления воздуха и прочности конструкции. А это экономия топлива, влияющая на себестоимость полета. Экраноплан летит низко, в самых плотных слоях атмосферы. Керосина надо в разы больше, чтобы преодолеть сопротивление воздуха. Доставка условной тонны груза значительно дешевле и быстрее воздушным транспортом. Про сравнение с себестоимостью перевозок судами, вообще, говорить не приходиться.
Кроме того, на экранопланы устанавливались разгонные двигатели, совершенно бесполезные во время полета.
Не получило развития и военное использование машин. Никаких преимуществ перед традиционными платформами, «Каспийский монстр» не имел. В реальных боевых условиях, «Лунь» легко обнаруживался и уничтожался авиацией.
В России поставили крест на дальнейшем развитии экранопланов. А вот в США нет.
Пентагон, в лице Агентства перспективных оборонных исследований (DARPA), обратился к оборонным подрядчикам с целью «разработки машин типа WIG». Дословный перевод аббревиатуры «wings in graund» означает «крыло в землю». Именно так называют экранопланы в США.
Зачем понадобились подобные машины американцам? DARPA выдвигает такие требования:
- способность взлетать и приземляться на водной поверхности и традиционных ВВП,
- аппарат должен иметь возможность летать на большой высоте,
- устойчивость к шторму и плохим погодным условиям,
- грузоподъемность — не менее 100 тонн.
Вышеперечисленные условия не смогли воплотить в жизнь советские (российские) конструкторы. Во-многом поэтому, экранопланы больше не входят ни в одну из программ развития транспорта, как в гражданской, так и в военной отрасли.
Вероятно, у подрядчиков Пентагона появились соответствующие возможности. Конечная цель перспективной разработки такова: «быстрая переброска войсковых подразделений, включая танки и ракетные части через океан».
Другими словами, Пентагону требуется мобильное средство для десантирования армии в Европу, и не самолет. Американским инженерам удалось решить то, что не получилось у советских?
Вполне возможно. За тридцать лет технологии шагнули вперед. Не окажется ли «Каспийский монстр» основой для новейшей платформы вооружений, разрабатываемой в США?
Яркий пример подобного «сотрудничества» — это советский самолет вертикального взлета и посадки ЯК- 141 и, созданный на его основе американский F-35.