Традиция называть боевые машины именами хищников семейства кошачьих, существует не только в Германии, в отношении танков. Леопарды, тигры, пантеры и даже гепарды, оказывается, могут существовать и в суровых арктических условиях. 24-я «Звериная дивизия» Северного флота базируется в Гаджиево Мурманской области. В её составе 6 подводных атомоходов 971-го проекта «Щука-Б»: «Леопард», «Тигр», «Вепрь», «Пантера», «Волк», «Гепард».
Названия в честь хищных кошек не случайны. Отличительной особенностью этих субмарин стал значительно сниженный уровень шумов. На Западе советским подводным лодкам дали презрительную кличку «ревущие коровы». С появлением на флоте «Щуки-Б», настроения натовских подводников в этом плане, резко изменились.
Многоцелевые атомные субмарины «Щука-Б» строили с 1983 по 2001 гг. Они стали основой этого класса подводного флота в ВМФ России. В Северодвинске и Комсомольске-на-Амуре было заложено 20 подводных лодок. Удалось достроить только 14.
Как уже отмечалось, основным отличием проекта от предыдущего поколения, было снижение в четыре раза уровня шумов. Новые средства связи и обнаружения позволили значительно увеличить возможности ПЛ по установлению координат цели. Благодаря высокой степени автоматизации, удалось сократить экипаж до 73 человек.
При длине 110 м и ширине 13,6 м, проект 971 имеет подводное водоизмещение в 13 390 тонн. На борту располагается восемь торпедных аппаратов 650 мм и 533 мм. В боекомплект входят противолодочные ракеты «Водопад», обычные торпеды и 28 крылатых ракет большой дальности с ядерной БЧ «Гранат».
Проект 971 считается крайне удачным. По скрытности и вооруженности «Щука-Б» превосходит все аналогичные лодки третьего поколения. Некоторые специалисты ставят их в один ряд с американскими «Сивульф».
В 1996 году, во время учений ВМС НАТО, российская «Щука-Б» всплыла в непосредственной близости от кораблей потенциального противника. Причиной послужил острый приступ аппендицита у одного из моряков. Ему срочно требовалась операция. После эвакуации подводника на английский корабль-госпиталь. «Щука» снова бесследно исчезла в морской пучине. Американский адмирал Джереми Бурда признался, что они были не в состоянии обнаружить российскую субмарину, идущую под водой со скоростью 6-9 узлов.
В 2012-ом году сразу две «Щуки-Б» были обнаружены вблизи восточного побережья США. Преследование оказалось бесполезным. Как выяснилось позднее, подводные лодки более двух месяцев находились в пределах дальности действия ядерных «Гранатов», представляя реальную угрозу береговым объектам.
В начале 2010-х было принято решение сохранить группировку этих субмарин, но провести их глубокую модернизацию. Первым на капитальный ремонт отправился «Леопард». Работы включали в себя замену радиоэлектроники, гидроакустики и установку нового вооружения. Подводная лодка получила крылатые ракеты «Калибр».
На сегодняшний день «Леопард» уже готовят к возвращению в боевой состав флота. Это знаменательное событие должно произойти в этом году.
Ещё три субмарины проекта находятся в процессе ремонта и модернизации.
До завершения программы строительства АПЛ нового поколения «Ясень», проекта 855, «Щуки-Б» будут нести службу в составе ВМФ России.