Корабль «Союз», пройдя многочисленные модификации, остается рабочей лошадкой российской космонавтики. Тем не менее, его время безвозвратно уходит. Первый аппарат был разработан ещё в 60-х годах прошлого века. Ему на смену должен прийти тяжелый космический корабль «Орел».
В 1985 году начались разработки по проекту «Заря». Основным отличием от «Союза» был принцип многоразового использования. Уже в России, начали проектировать собственный челнок «Клипер», как продолжение программы «Буран». Работы по обоим проектам оказались бесперспективными.
В 2006 году перед корпорацией «Энергия» была поставлена цель создания универсального многоразового космического корабля для доставки космонавтов и грузов на орбитальную станцию и полетов на Луну. С этого момента и стартовали работы по программе «Орел». Только окончательное название корабль получил позже. Сначала были «Русь» и «Федерация».
Будет две модификации. Околоземная («Орленок») и окололунная. Длина аппарата — 6 метров, максимальный диаметр — 4,4 м. Масса — 17 тонн для модификации «Орленок». Для лунного варианта — 22 т.
Масса возвращаемой части составляет 4,2 тонны. Здесь расположены системы жизнеобеспечения и управления. Планируется использовать блок до 10 раз.
Посадка осуществляется на амортизационные опоры, при помощи парашютно-реактивной системы.
Внутри корпуса могут разместиться 6 космонавтов. Для экипажа предусматриваются удобные кресла, стол и туалет.
Корабль может самостоятельно находиться на орбите 30 суток. В составе орбитальной станции — до одного года. Для околоземных полетов планируется использовать ракету «Союз-5». Для высадки на Луну понадобится 4 носителя «Ангара-А5М» или сверхтяжелый «Енисей». Однако, о столь дальних путешествиях пока речи не идет.
Первый испытательный запуск нового корабля многократно откладывался. По последним данным он сможет осуществиться не ранее 2025 года.