Американская программа многоразовых космических челноков (Space Shuttle) начала свое существование в 1969 году. В планах НАСА значилось, к 1990 году достигнуть 24 стартов в год, при том, что каждый корабль сможет побывать в космосе не менее 100 раз.
В жизни все повернулось по другому. За 30 лет произошло всего лишь 135 стартов. 39 полетов совершил «Дискавери» — это рекордный показатель. Два запуска обернулись катастрофами. В 1986 году «Челленджер», В 2003 году — «Колумбия». И в том, и в другом случае, все американские астронавты погибли (14 человек).
Последний полет осуществил «Атлантис», в июле 2011 года.
За 30 лет эксплуатации пять шаттлов совершили 135 полётов. На этом программа Space Shuttle официально завершилась.
Однако специалисты NASA в 1998 году начали разрабатывать, значительно меньший по размерам беспилотный челнок, для вывода на орбиту которого, понадобился бы, обычный ракетоноситель. За работу взялась компания Boeing, а перспективный модуль получил название X-37B.
Вскоре, разработка вызвала особый интерес у Пентагона. Проект перешел от NASA к DARPA (агентство по перспективным оборонным разработкам).
В 2006 году прошли первые испытательные полеты «мини Шаттла». Внешне, космический корабль мало чем отличался от старшего собрата. Только размеры совсем другие. Длина — 9 метров, размах крыльев — 4,5 м. Значительно уменьшились и размеры грузового отсека.
Для запуска новинки, использовались ракеты «Атлас-5». Этот момент крайне важен. В ракетах применяется российский двигатель РД-180, специально разработанный для заокеанских «партнеров». Конечно, американцы справились бы и сами, но зачем тратить огромные средства, если есть возможность купить необходимое, в разы дешевле, у своих потенциальных соперников?
Вот этот бизнес «Роскосмоса» ещё неоднократно аукнется нехорошими последствиями. США смогли достаточно быстро воплотить в жизнь программу Boeing X-37B. Два построенных аппарата, с 2010 года совершили по три полета каждый. Последний запуск длился 908 дней. Чем занимался на орбите «мини-шаттл» такое длительное время?
Предположительно, космоплан, обладающий сверхвысокой маневренностью, выполняет функции спутника-инспектора. Он способен легко изменять свою орбиту, приближаться к летательным аппаратам противника, отслеживать или даже вмешиваться в их работу. Более того, по признанию представителей Пентагона, X-37B может совершать маневры в ближнем космосе и наносить удары по поверхности Земли.
Ничего подобного, пока ещё нет ни у России, ни у Китая.